A porta reservada

O texto do episódio

Bem-vindo à Herba Barona, loja de suplementos alimentares em Paris. Cada episódio conta a história de um produto que se conhece mal, e você sai daqui com uma coisa para reter. Hoje: a ergotioneína.

Milhares de portas

Há, à superfície das suas células, portas. Milhares de portas. Cada uma é um transportador, uma fechadura molecular que só deixa entrar um tipo de passageiro: uma porta para a glicose, uma porta para determinado aminoácido, uma porta para determinado mineral. O corpo não constrói portas por nada — cada fechadura custa caro, cada entrada tem de se merecer.

O enigma

E eis o enigma que ocupou os investigadores durante anos: existe nas nossas células uma porta dedicada — um transportador específico, perfeitamente identificado — cujo passageiro quase exclusivo é… uma molécula que o nosso corpo não sabe fabricar, da qual em teoria poderia passar, e de que quase ninguém ouviu falar.

Essa molécula chama-se ergotioneína.

Vinda dos cogumelos

Descoberta em mil novecentos e nove num fungo parasita do centeio — a cravagem, em francês ergot, daí o seu nome — permaneceu mais de um século na sombra. São os cogumelos que a fabricam, e também certas bactérias. Nós, humanos, encontramos um pouco dela no prato: os boletos, os pleurotos e os shiitakes são as melhores fontes. E o nosso corpo, em vez de a deixar escapar, construiu então essa famosa porta reservada para a captar, fazê-la entrar e — pormenor fascinante — concentrá-la precisamente nos tecidos que trabalham mais e que mais se oxidam: ali onde o fogo do oxigénio arde forte.

Uma estabilidade fora do normal

Já vê onde quero chegar. Toda esta série nos conduziu às mitocôndrias, essas centrais energéticas que domam o oxigénio — e que, ao trabalhar, produzem inevitavelmente faíscas, os radicais livres. A ergotioneína pertence à família dos antioxidantes, esses apagadores de faíscas. Mas com uma particularidade que a distingue de quase todos os outros: de uma estabilidade fora do normal, permanece no posto muito tempo — ali onde outros antioxidantes são consumidos e evacuados em poucas horas, ela pode ficar no organismo durante semanas.

Uma molécula rara, que o corpo não sabe fazer, que capta ativamente por uma porta construída de propósito, que encaminha para as suas zonas de fogo, e que guarda preciosamente. Quando a biologia desdobra tantos esforços por um único passageiro, os investigadores tendem a debruçar-se seriamente sobre a questão — e é exatamente o que acontece: a ergotioneína é hoje uma das moléculas mais estudadas do mundo dos antioxidantes.

Uma última imagem

Uma última imagem para a viagem. Nas milhares de portas das suas células, há uma, construída há milhões de anos, que só espera um visitante. Um visitante vindo dos cogumelos.

As grandes histórias assentam por vezes numa fechadura.

Este foi um episódio do podcast Herba Barona, gravado em Paris. Até breve.