O dia em que a vitamina C quase se chamou ignose

O texto do episódio

Imagine. Acabou de descobrir uma molécula de que a humanidade inteira precisa. É preciso dar-lhe um nome. Pensa, durante muito tempo. E propõe, com toda a seriedade: «ignose». Esta é a história verdadeira do dia em que a vitamina C quase teve o nome mais honesto de toda a química.

Cambridge, um nome recusado

Finais dos anos 1920, em Cambridge, Inglaterra. Um investigador húngaro, Albert Szent-Györgyi, estuda uma questão vertiginosa: como é que as nossas células queimam o seu combustível? Ao esquadrinhar as glândulas suprarrenais de boi, duas pequenas glândulas pousadas sobre os rins, isola uma substância curiosa. Uma espécie de ácido, primo dos açúcares. Não faz a mínima ideia para que serve.

Então assume-o. Chama-lhe «ignose». «Ignosco», em latim, quer dizer «não sei», e «-ose» é a terminação dos açúcares. O diretor da revista recusa. Szent-Györgyi insiste com «godnose»: «só Deus sabe». Recusado outra vez. Acabará por ficar um nome sensato e acinzentado: ácido hexurónico. Foi ele próprio quem contou a anedota, com um prazer evidente.

Resta um problema. Das glândulas de boi só se tiram migalhas desta substância. Impossível estudá-la a fundo. Em 1931, Szent-Györgyi regressa à Hungria, a Szeged, e associa-se a um jovem investigador vindo da América, Joseph Svirbely. Juntos, testam o seu ácido em porquinhos-da-índia, esses animais que, tal como nós, não sabem fabricar a sua própria vitamina C.

Em 1932, chega o veredicto. O ácido hexurónico é o famoso fator antiescorbútico. A substância que faltava aos marinheiros havia séculos. A própria vitamina C. Um químico americano, Charles Glen King, reivindica a mesma descoberta quase ao mesmo tempo: a disputa de prioridade será longa e amarga.

O pimentão de Szeged

Mas continuam a ser precisas quantidades. E é aqui que entra o pimentão. Szeged é a capital húngara do pimento doce. Conta-se que, numa noite, Szent-Györgyi não tinha vontade nenhuma de comer os pimentos servidos ao jantar e que os levou para o laboratório. A versão mais séria é menos romanesca: com o stock esgotado, testava fruta atrás de legume, sem sucesso. No outono de 1932, experimenta o pimentão.

Bingo. O pimento vermelho é, nas suas palavras, uma verdadeira mina de vitamina C. Numa semana, o laboratório extrai dele cerca de um quilo e meio de cristais puros. Szent-Györgyi envia-os a colegas por todo o mundo, entre eles o químico inglês Walter Haworth, que decifra a sua estrutura.

E o nome? Em 1933, os dois homens propõem «ácido ascórbico». «A», privativo, e «escorbútico», de escorbuto. O ácido contra o escorbuto. Depois de «não sei» e de «só Deus sabe», eis finalmente um nome que conta alguma coisa.

Uma molécula, dois Nobel

Em 1937, a Suécia premeia os dois investigadores: Szent-Györgyi recebe o prémio Nobel da Medicina, Haworth o de Química. No mesmo outono. Uma molécula, dois Nobel. Bela desforra, para uma substância que o seu descobridor tinha batizado, de início, com a sua ignorância.

Hoje, encontra-a por toda a parte. O seu corpo continua a não saber fabricá-la: vai buscá-la às frutas e legumes frescos. A vitamina C contribui para o funcionamento normal do sistema imunitário, para a redução do cansaço, e aumenta a absorção do ferro. Na Herba Barona, em Paris, é uma das vitaminas que mais nos pedem. Quase ninguém lhe conhece o primeiro nome.

Por isso, da próxima vez que ler «ácido ascórbico» num rótulo, lembre-se. Por um triz, um diretor de revista não deixou que lá lesse, preto no branco: «não sei».