Dez toneladas de fígado para trinta miligramas

O texto do episódio

Bem-vindo à Herba Barona, loja de suplementos alimentares em Paris. Cada episódio conta a história de um produto que se conhece mal, e você sai daqui com uma coisa para reter. Hoje: o ácido alfa-lipoico.

1951, Texas

Mil novecentos e cinquenta e um. Texas. Um bioquímico chamado Lester Reed mete na cabeça isolar uma substância misteriosa cuja existência toda a gente suspeita, mas que ninguém viu nunca em estado puro.

Para o conseguir, precisa de matéria-prima. De muita matéria-prima. A sua equipa vai processar cerca de dez toneladas de fígado de vaca. Dez toneladas. Meses de trabalho, de extrações, de purificações. E no fim, no fundo do tubo, o tesouro: uns trinta miligramas de cristais amarelo-pálidos. Nem sequer o suficiente para cobrir uma unha.

Aparafusado na máquina

Essa substância é o ácido alfa-lipoico. E se era tão difícil de isolar, é justamente porque o corpo fabrica muito pouca… mas nos sítios mais estratégicos que há: no coração das mitocôndrias, as nossas centrais energéticas.

É que o ácido alfa-lipoico não é um convidado na mitocôndria. Faz parte das máquinas. Lembre-se: quando o açúcar chega à central, tem de passar um posto de controlo decisivo — uma grande enzima que o prepara antes da entrada no grande ciclo de produção de energia. Pois bem, o ácido alfa-lipoico é uma engrenagem desse posto de controlo. Literalmente aparafusado lá dentro. Sem ele, o combustível fica à porta.

Uma molécula anfíbia

Mas o que lhe deu reputação foi a sua segunda vida. Porque esta molécula possui um talento raríssimo: é anfíbia. A maior parte dos antioxidantes escolheu o seu campo — a vitamina C trabalha na água, a vitamina E nas gorduras, cada uma em sua casa. O ácido alfa-lipoico, esse, é solúvel dos dois lados. Circula nos meios aquosos da célula e atravessa as membranas gordas. Vai a todo o lado.

O reciclador

E não se limita a apagar ele próprio as faíscas — esses radicais livres de que tanto falámos nesta série. Os bioquímicos atribuem-lhe um papel ainda mais subtil: o de reciclador. Quando uma molécula de vitamina C ou de glutatião se sacrificou para neutralizar um radical livre, sai de lá descarregada, inutilizável. O ácido alfa-lipoico faz parte das moléculas capazes de as recarregar — de lhes devolver o eletrão perdido, para que voltem à frente de batalha. O bombeiro que enche os extintores dos outros bombeiros.

Uma molécula fabricada na central, engrenagem da produção de energia de um lado, agente de manutenção todo-o-terreno do outro. Percebe-se por que arranjou lugar nas prateleiras dos suplementos alimentares — muitas vezes, aliás, sob uma forma precisa, dita forma R, aquela que a natureza fabrica.

Cinquenta anos de fidelidade

Lester Reed, esse, manteve-se fiel à sua descoberta toda a carreira — cinquenta anos a estudar essas enzimas gigantes onde a sua pequena molécula está aparafusada.

Dez toneladas de fígado para trinta miligramas. Certas coisas preciosas não se medem decididamente ao peso.

Este foi um episódio do podcast Herba Barona, gravado em Paris. Até breve.