牛の心臓から見つかった分子

エピソードのテキスト

パリのサプリメント店舗、Herba Barona へようこそ。各エピソードでは、あまり知られていない製品の物語をお話しし、ひとつ持ち帰っていただけるようにしています。今日はコエンザイムQ10 です。

1957年、ウィスコンシン大学

千九百五十七年。アメリカ、ウィスコンシン大学。フレデリック・クレインという研究者が、来る日も来る日も牛の心臓に向かっていました。

肉屋の酔狂ではありません。クレインが研究していたのはエネルギーで、心臓こそもっともエネルギーを食う臓器だと知っていました。生まれてから最後の息まで、休まず打ち続ける筋肉です。エネルギーの鍵となる分子があるとすれば、そこに隠れているはずだ。そしてある日、牛の心臓のミトコンドリア抽出物の中から、小さなオレンジがかった黄色の結晶を取り出します。未知の物質でした。

ユビキノン、どこにでもあるもの

それには学者らしい名前が与えられます。ユビキノン。「ユビキタス」、つまりどこにでもある、という意味からです。すぐに分かることになるからです。この分子は、例外なくあなたのすべての細胞の中にあります。みなさんは芸名のほうでご存じでしょう。コエンザイムQ10 です。

発電所の渡し守

では、この分子は何をしているのか。あの小さな水車の滝を思い出してください。ミトコンドリアの内側にある連なりで、食べもののエネルギーが一段ずつ落ちていき、体のエネルギー通貨である ATP になる、あの仕組みです。水車と水車のあいだでは、誰かが電子を運ばなければなりません。その運び手が、これです。コエンザイムQ10 は発電所の渡し守。片側で電子を受け取り、反対側で渡し、また戻る。一秒間に何千回も。渡し守がいなければ、水車がどれほど大きくても、滝は止まります。

才能はそれだけではありません。運搬と運搬のあいだに、コエンザイムQ10 は消防士の役も務めます。抗酸化物質であり、稼働中の発電所が必ず出してしまう例の火花——活性酸素——を消す側の一員なのです。

減っていく自前の生産

いちばん興味深いのは、あなたの体がこれを自分でつくれるということです。食事の中から見つける必要は一度もありませんでした。必要に応じて、細胞ごとに生産しているのです。ただし「ただし」があります。この体内生産は、誰も見たがらない曲線を描きます。二十歳前後で頂点を迎え……そのあと、十年ごとに静かに下がっていくのです。高齢の方の心臓に含まれるコエンザイムQ10 は、若い成人よりはっきり少ない。発電所はまだあります。ただ、渡し守が減っていくのです。

ユビキノンか、ユビキノールか

だからこそ、この分子はサプリメントの世界でこれほど人気になりました。歴史的な形であるユビキノンという形と、いわゆる「還元型」で、そのまま使える状態のユビキノールという形があります。同じ分子のふたつの顔。ウィスコンシンのあのオレンジ色の結晶の、ふたつの姿です。

発見からほぼ七十年、ほとんど同じ日を数えるいま、コエンザイムQ10 はおそらくミトコンドリア関連の分子でもっとも有名な存在です。牛の心臓から掘り出された物質としては、なかなかの出世でしょう。

エネルギーの大きな物語は、思いもよらないところから始まるものです。

Herba Barona ポッドキャストのエピソードをお届けしました。パリで収録しています。またお会いしましょう。