二十年前の写真

エピソードのテキスト

パリのサプリメント店舗、Herba Barona へようこそ。各エピソードでは、あまり知られていない物語をお話しし、ひとつ持ち帰っていただけるようにしています。今日はミトコンドリア・シリーズの続きで、誰もまっすぐ見たがらない話題を扱います。過ぎていく時間のことです。

鏡の実験

実験をしてみてください。二十年前のご自身の写真を出す。それをよく見る。そのあと、鏡で自分を見る。

いったい何が変わったのでしょう。肌が、少し。顔立ちが、少し。一年ごとに見れば、劇的なことは何もありません。それでも、積み重ねてみると、何かが起きている。その「何か」には、よくご存じの名前がついています。ただし、思いもよらないところで。錆です。

錆

そう、錆です。車体をむしばむのと同じ化学反応が、きわめてゆっくりと、ひとつの細胞をむしばみます。犯人も同じ、酸素です。生きるために必要ですが、乱暴な相棒でもあります。出会うものから電子を奪う。そして暴走すると、いわゆる活性酸素（フリーラジカル）が生まれます。通り道のすべてを傷つける不安定な分子であり、私たちの大切な遺伝のレシピも例外ではありません。研究者たちはこんな実験もしました。酸素を多く含む空気の中で育てたマウスは、明らかに早く老けるのです。暖炉に火を入れすぎれば、燃えるのは家のほうです。

では、この「火の化学」の中心はどこで起きているのか。ミトコンドリア、細胞の発電所の中です。そこで酸素は使われ、飼いならされ、エネルギーに変えられます。若く元気なミトコンドリアは、よく制御された火です。エネルギーは多く、火花はごくわずか。疲れたミトコンドリアは逆です。エネルギーは減り……火花は増える。活性酸素が増え、錆が増えるのです。

すべての道はミトコンドリアに通ず

そしてここで、加齢の科学はひとつの興味深い発見に行き着きました。ある科学論文が、のちに有名になる題でそれをまとめています。「加齢：すべての道はミトコンドリアに通ず」。どの説をたどっても——遺伝子の摩耗、炎症、老廃物の蓄積——糸をたぐっていくと、いつも彼女たちに戻ってくるのです。

マイトファジー

けれど体は、無防備なままではいませんでした。とてつもなく優雅な仕組みを編み出しています。マイトファジー。文字どおり「ミトコンドリアを食べること」です。細胞は定期的に自分の発電所群を点検し、いちばん疲れたもの——エネルギーより火花を多く出しているもの——を見つけ出し、解体し、部品を再利用し、新しいものを建てます。解体場と工場を内蔵した、絶え間ない車検です。

その選別を保つもの

よく年を重ねるとは、つまるところ、この選別を働かせつづけることなのかもしれません。そしてそれを保つものには、何ひとつ神秘的なところがありません。むしろ、拍子抜けするほど平凡です。定期的な体を動かす習慣。新しく入れ替える働きを促してくれます。眠り。画面のなかった頃のように、昼と夜に合わせた眠り。加工されていない素材の、本物の色が入った一皿。そして、体をよごすものはできるだけ少なく。たばこ、過剰、避けられるときの汚染物質。

ヒポクラテスは二千四百年前に、ミトコンドリアなど一度も見ないまま、すでにこのすべてを勧めていました。

二十年前の写真は戻ってきません。けれど二十年後の写真は、まだ撮られていません。

Herba Barona ポッドキャストのエピソードをお届けしました。パリで収録しています。またお会いしましょう。