宇宙からやってきた分子

エピソードのテキスト

パリのサプリメント店舗、Herba Barona へようこそ。各エピソードでは、あまり知られていない製品の物語をお話しし、ひとつ持ち帰っていただけるようにしています。今日は PQQ です。

奇妙な経歴

このポッドキャストで取り上げてきた分子の中でも、今日のものはいちばん奇妙な経歴の持ち主です。細菌の中から見つかりました。母乳の中からも見つかりました。そして……星間塵の中からも検出されています。

名前はピロロキノリンキノン。二回続けて言える人はいないので、みんな PQQ と呼びます。

細菌から星まで

物語は六十年代の終わりに始まります。細菌を研究していた人たちが、未知の補酵素にぶつかりました。小さな道具のような分子で、細菌のある種の酵素が働くのに欠かせないものです。特別なことではない、と当時は思われました。ところが分析の精度が上がるにつれ、PQQ はあちこちに現れ始めます。植物の中に、果物の中に——キウイにも、パセリにも——緑茶に、カカオに……そしてついには、宇宙化学者が分析した星の塵の中にまで。頑丈で、きわめて安定した分子。宇宙を旅しても傷まないように見えるのです。

新しい発電所の誕生

けれど PQQ を有名にしたのは、別のことでした。研究者たちが、スポーツの回でお話しした現象との関わりに気づいた日のことです。ミトコンドリアの新生。新しいミトコンドリアの誕生です。

少し復習しましょう。細胞の発電所であるミトコンドリアは、一度据えつけたら終わりではありません。生き、老い、解体され、入れ替わります。あなたの体は、この絶え間ない工事を分子のスイッチで指揮しています。「新しい発電所を建てろ」と合図を出す指揮者たちです。持久系の運動はこのスイッチを押します。食を控えるある種の時間もそうです。そして PQQ が研究者の関心を引いているのは、まさにこうしたシグナル伝達経路——ミトコンドリアの入れ替わりを指示する回路——との相互作用のためです。科学の文献で、その名前がこれほど頻繁に「ミトコンドリア」という語と並んで出てくるのは、そのためです。

打たれ強い分子

もうひとつの性格。PQQ は打たれ強い。酸化に対してきわめて安定した分子で、ほかの抗酸化物質が一度で使い切られてしまうところを、これはサイクルを重ね、再生され、また働き始めることができます。分子界のマラソンランナーのようなものです。宇宙で生き延びるのも納得です。

どこから摂っているのか

私たち人間は、これをつくれません。摂取源は食べもの——あのキウイ、パセリ、緑茶、カカオ、ごく微量ですが——そしてここ数年はサプリメントで、その場合はコエンザイムQ10 と組み合わせて登場することがよくあります。発電所の入れ替わりの専門家と、それを回す電子の渡し守。紙の上では、なかなかきれいな組み合わせです。

細菌のもとで生まれ、母の乳に含まれ、星の塵の中から見つかった分子が、いま私たちの発電所をめぐる話の中に入ってきています。

紹介するのに一回ぶんは必要でした。なにしろ、遠くから来ているのですから。

Herba Barona ポッドキャストのエピソードをお届けしました。パリで収録しています。またお会いしましょう。