La porta riservata

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta la storia di un prodotto che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi: l'ergotioneina.

Migliaia di porte

Sulla superficie delle vostre cellule ci sono delle porte. Migliaia di porte. Ciascuna è un trasportatore, una serratura molecolare che lascia entrare un solo tipo di passeggero: una porta per il glucosio, una porta per un certo amminoacido, una porta per un certo minerale. Il corpo non costruisce porte per niente: ogni serratura costa cara, ogni ingresso va meritato.

L'enigma

Ed ecco l'enigma che ha occupato i ricercatori per anni: esiste nelle nostre cellule una porta dedicata — un trasportatore specifico, perfettamente identificato — il cui passeggero quasi esclusivo è… una molecola che il nostro corpo non sa fabbricare, di cui in teoria potrebbe fare a meno, e di cui quasi nessuno ha mai sentito parlare.

Questa molecola si chiama ergotioneina.

Venuta dai funghi

Scoperta nel millenovecentonove in un fungo parassita della segale — la segale cornuta, in francese ergot, da cui il suo nome —, è rimasta più di un secolo nell'ombra. Sono i funghi a fabbricarla, insieme ad alcuni batteri. Noi umani ne troviamo un po' nel piatto: i porcini, i pleurotus e gli shiitake ne sono le fonti migliori. E il nostro corpo, anziché lasciarsela sfuggire, ha costruito quella famosa porta riservata per catturarla, farla entrare e — dettaglio affascinante — concentrarla proprio nei tessuti che lavorano di più e si ossidano di più: là dove il fuoco dell'ossigeno brucia forte.

Una stabilità fuori norma

Capite dove voglio arrivare. Tutta questa serie ci ha condotti ai mitocondri, quelle centrali energetiche che domano l'ossigeno e che, lavorando, producono inevitabilmente scintille: i radicali liberi. L'ergotioneina appartiene alla famiglia degli antiossidanti, quegli spegnitori di scintille. Ma con una particolarità che la distingue da quasi tutti gli altri: grazie a una stabilità fuori norma, resta in servizio molto a lungo; là dove altri antiossidanti vengono consumati ed eliminati in qualche ora, lei può rimanere nell'organismo per settimane.

Una molecola rara, che il corpo non sa produrre, che cattura attivamente attraverso una porta costruita apposta, che indirizza verso le sue zone di fuoco e che conserva con cura. Quando la biologia dispiega tanti sforzi per un solo passeggero, i ricercatori tendono a prendere la cosa molto sul serio. Ed è esattamente ciò che accade: l'ergotioneina è oggi una delle molecole più studiate del mondo degli antiossidanti.

Un'ultima immagine

Un'ultima immagine per la strada. Sulle migliaia di porte delle vostre cellule ce n'è una, costruita milioni di anni fa, che aspetta un solo visitatore. Un visitatore venuto dai funghi.

Le grandi storie dipendono a volte da una serratura.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.