Dieci tonnellate di fegato per trenta milligrammi

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta la storia di un prodotto che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi: l'acido alfa-lipoico.

1951, Texas

Millenovecentocinquantuno. Texas. Un biochimico di nome Lester Reed si è messo in testa di isolare una sostanza misteriosa di cui tutti sospettano l'esistenza, ma che nessuno ha mai visto pura.

Per riuscirci gli serve materia prima. Molta materia prima. La sua squadra tratterà circa dieci tonnellate di fegato di bue. Dieci tonnellate. Mesi di lavoro, di estrazioni, di purificazioni. E alla fine, in fondo alla provetta, il tesoro: una trentina di milligrammi di cristalli giallo pallido. Nemmeno abbastanza da coprire un'unghia.

Avvitato nella macchina

Quella sostanza è l'acido alfa-lipoico. E se era così difficile da isolare è proprio perché il corpo ne fabbrica pochissimo… ma nei luoghi più strategici che esistano: nel cuore dei mitocondri, le nostre centrali energetiche.

Perché l'acido alfa-lipoico non è un ospite nel mitocondrio. Fa parte del macchinario. Ricordate: quando lo zucchero arriva alla centrale, deve superare un posto di controllo decisivo, un grosso enzima che lo prepara prima dell'ingresso nel grande ciclo di produzione dell'energia. Ebbene, l'acido alfa-lipoico è un ingranaggio di quel posto di controllo. Letteralmente avvitato dentro. Senza di lui il carburante resta alla porta.

Una molecola anfibia

Ma ciò che gli ha dato fama è la sua seconda vita. Perché questa molecola possiede un talento rarissimo: è anfibia. La maggior parte degli antiossidanti ha scelto il proprio campo: la vitamina C lavora nell'acqua, la vitamina E nei grassi, ciascuna a casa propria. L'acido alfa-lipoico, invece, è solubile su entrambi i fronti. Circola negli ambienti acquosi della cellula e attraversa le membrane grasse. Va dappertutto.

Il ricaricatore

E non si limita a spegnere lui stesso le scintille, quei radicali liberi di cui abbiamo tanto parlato in questa serie. I biochimici gli attribuiscono un ruolo ancora più sottile: quello di ricaricatore. Quando una molecola di vitamina C o di glutatione si è sacrificata per neutralizzare un radicale libero, ne esce scarica, inutilizzabile. L'acido alfa-lipoico è tra le molecole capaci di ricaricarle, di restituire loro l'elettrone perduto perché tornino al fronte. Il pompiere che riempie gli estintori degli altri pompieri.

Una molecola fabbricata nella centrale, ingranaggio della produzione di energia da un lato, addetto alla manutenzione fuoristrada dall'altro. Si capisce perché si sia fatta un posto negli scaffali degli integratori alimentari, spesso peraltro sotto una forma precisa, detta forma R, quella che fabbrica la natura.

Cinquant'anni di fedeltà

Lester Reed, dal canto suo, è rimasto fedele alla sua scoperta per tutta la carriera: cinquant'anni a studiare quegli enzimi giganti in cui la sua piccola molecola è avvitata.

Dieci tonnellate di fegato per trenta milligrammi. Certe cose preziose, decisamente, non si misurano a peso.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.