La foto di vent'anni fa

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta una storia che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi la nostra serie sui mitocondri continua con l'argomento che nessuno ama guardare in faccia: il tempo che passa.

L'esperimento dello specchio

Fate la prova. Tirate fuori una vostra foto di vent'anni fa. Guardatela. Poi guardatevi allo specchio.

Che cosa è cambiato, esattamente? La pelle, un po'. I lineamenti, un po'. Niente di clamoroso da un anno all'altro, eppure, messo tutto insieme, qualcosa è successo. Quel qualcosa ha un nome che conoscete bene, ma non dove ve lo aspettate: la ruggine.

La ruggine

Sì, la ruggine. La stessa chimica che corrode una carrozzeria corrode, molto lentamente, una cellula. Il colpevole è lo stesso: l'ossigeno. Ne abbiamo bisogno per vivere, ma è un partner brutale: strappa elettroni a tutto ciò che incontra. Quando prende il sopravvento, produce quelli che chiamiamo radicali liberi: molecole instabili che rovinano tutto sul loro cammino, comprese le nostre preziose ricette genetiche. Alcuni ricercatori hanno fatto l'esperimento: topi allevati in un'aria arricchita di ossigeno invecchiano nettamente più in fretta. Troppo fuoco nel camino, ed è la casa a bruciare.

Ora, dove si gioca l'essenziale di questa chimica del fuoco? Nei mitocondri, le centrali energetiche delle nostre cellule. È lì che l'ossigeno viene utilizzato, domato, trasformato in energia. Un mitocondrio giovane e in forma è un fuoco ben governato: molta energia, pochissime scintille. Un mitocondrio stanco è l'opposto: meno energia… e più scintille. Più radicali liberi. Più ruggine.

Tutte le strade portano ai mitocondri

Ed è qui che la scienza dell'invecchiamento ha fatto una scoperta affascinante. Un articolo scientifico l'ha riassunta con un titolo diventato celebre: «Invecchiamento: tutte le strade portano ai mitocondri». Qualunque sia la teoria che si segue — l'usura dei geni, l'infiammazione, l'accumulo di scorie — risalendo il filo si ritorna sempre a loro.

La mitofagia

Ma il corpo non è rimasto senza difese. Ha inventato un sistema di un'eleganza pazzesca: la mitofagia. Letteralmente, «mangiare i mitocondri». Con regolarità, la cellula ispeziona il suo parco di centrali, individua le più stanche — quelle che sputano più scintille che energia —, le smonta, ne ricicla i pezzi e ne costruisce di nuove. Una revisione permanente, con demolitore e fabbrica integrati.

Ciò che mantiene la selezione

Invecchiare bene, in fondo, sarebbe soprattutto questo: tenere attiva quella selezione. E ciò che la mantiene non ha nulla di misterioso: è anzi di una banalità disarmante. L'attività fisica regolare, che stimola il rinnovamento. Il sonno, allineato al giorno e alla notte, come prima degli schermi. Un piatto di prodotti grezzi, non trasformati, con dentro dei veri colori. E il meno possibile di ciò che intasa: fumo, eccessi, inquinanti quando li si può evitare.

Ippocrate, duemilaquattrocento anni fa, raccomandava già tutto questo, senza aver mai visto un mitocondrio.

La foto di vent'anni fa non tornerà. Ma quella di fra vent'anni non è ancora stata scattata.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.