La molecola scoperta in un cuore di bue

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta la storia di un prodotto che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi: il coenzima Q dieci.

1957, Università del Wisconsin

Millenovecentocinquantasette. Università del Wisconsin, Stati Uniti. Un ricercatore di nome Frederick Crane passa le sue giornate chino su cuori di bue.

Non è un capriccio da macellaio. Crane studia l'energia, e sa che il cuore è l'organo più affamato di energia che ci sia: un muscolo che batte senza pause, dalla nascita all'ultimo respiro. Se esiste una molecola chiave dell'energia, è lì che si nasconde. E un giorno, nei suoi estratti di mitocondri di cuore di bue, isola dei piccoli cristalli giallo-arancio. Una sostanza sconosciuta.

Ubichinone, presente ovunque

Le daranno un nome da scienziati: ubichinone. Da «ubiquitario», presente ovunque. Perché ci si accorgerà presto che questa molecola è in tutte le vostre cellule, senza eccezione. Voi la conoscete con il suo nome d'arte: coenzima Q dieci.

Il traghettatore della centrale

A che cosa serve, dunque, questa molecola? Ricordate la cascata dei piccoli mulini: quella catena, dentro i mitocondri, in cui l'energia degli alimenti scende gradino dopo gradino per diventare ATP, la moneta energetica del corpo. Tra un mulino e l'altro, qualcuno deve pur trasportare gli elettroni. Quel trasportatore è lei. Il coenzima Q dieci è il traghettatore della centrale: prende gli elettroni da un lato, li consegna dall'altro, e ricomincia, migliaia di volte al secondo. Senza traghettatore la cascata si ferma, per quanto grandi siano i mulini.

E non è il suo unico talento. Tra una consegna e l'altra, il coenzima Q dieci fa anche il pompiere: è un antiossidante, uno di quelli che spengono le famose scintille — i radicali liberi — che una centrale in funzione produce inevitabilmente.

Una produzione che cala

La cosa più interessante è che il vostro corpo sa fabbricarlo da solo. Non ha mai avuto bisogno di trovarlo nel piatto: lo produce, cellula per cellula, secondo il fabbisogno. Ma c'è un «ma». Questa produzione interna segue una curva che nessuno ama guardare: raggiunge il picco intorno ai vent'anni… poi cala, tranquillamente, decennio dopo decennio. Il cuore di una persona anziana contiene nettamente meno coenzima Q dieci di quello di un giovane adulto. La centrale è sempre lì. Il traghettatore, invece, si fa più raro.

Ubichinone o ubichinolo

È questo che ha reso la molecola così popolare nel mondo degli integratori alimentari: esiste in versione detta ubichinone, la forma storica, e in versione ubichinolo, la sua forma detta «ridotta», già pronta all'uso. Due volti della stessa molecola, quella dei cristalli arancioni del Wisconsin.

Settant'anni quasi giorno per giorno dopo la sua scoperta, il coenzima Q dieci è probabilmente la più celebre delle molecole mitocondriali. Niente male, per una sostanza scovata in un cuore di bue.

Del resto, le grandi storie dell'energia cominciano di rado dove ce le aspettiamo.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.