Il muro del maratoneta

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta una storia che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi, prosegue la nostra serie sui mitocondri: lo sport. E una storia che tutti i corridori conoscono.

Il trentesimo chilometro

Tutti i maratoneti lo conoscono. Arriva verso il trentesimo chilometro. Lo chiamano «il muro».

Un corridore che stava bene, falcata regolare, testa lucida, e all'improvviso, in qualche centinaio di metri, le gambe diventano di cemento, il cervello si annebbia, ogni passo diventa una trattativa. Non è la stanchezza ordinaria. È un guasto. Un guasto di carburante.

E per capire cosa succede bisogna scendere nel muscolo, fino alle centrali energetiche della cellula: i mitocondri.

Due carburanti

Un muscolo che lavora è un consumatore di ATP, la moneta energetica del corpo. Quando muovete il braccio, spendete miliardi di molecole di ATP. E l'ATP non si immagazzina: bisogna fabbricarlo in continuo, nel momento stesso in cui lo si spende. Se ne occupano i mitocondri, con due carburanti principali: lo zucchero, rapido ma limitato, e il grasso, riserva immensa ma più lenta da bruciare.

Il muro del maratoneta è il momento in cui le riserve di zucchero si esauriscono e il corpo deve passare al grasso. Nel corridore mal preparato il passaggio riesce male. Nel corridore allenato riesce dolcemente. La differenza tra i due? In gran parte… il numero e la qualità dei loro mitocondri.

La biogenesi mitocondriale

Perché è questo il segreto meglio custodito della resistenza: l'allenamento non fa solo muscoli. Spinge le vostre cellule muscolari a costruire nuovi mitocondri. Il fenomeno ha un nome magnifico: la biogenesi mitocondriale. Letteralmente, la nascita di nuove centrali. Ogni uscita un po' lunga, ogni seduta in cui siete leggermente col fiato corto ma capaci di reggere, manda lo stesso messaggio ai vostri muscoli: «Ci mancano centrali. Costruite». E il muscolo obbedisce. Un atleta di resistenza può avere, nelle stesse fibre muscolari, una densità di mitocondri molto superiore a quella di una persona sedentaria.

È per questo che un principiante soffre là dove un abituale passeggia. Non è una questione di volontà. Uno viaggia con una centrale di paese, l'altro con un intero parco di produzione.

Nei due sensi

E vale anche il contrario. L'inattività fa sciogliere quel parco. Qualche settimana di stop completo e le centrali vengono smontate: il corpo non conserva ciò che non serve. La buona notizia è che la porta si apre nei due sensi, a qualsiasi età: la camminata veloce, la bicicletta, il nuoto, salire le scale… tutto ciò che toglie un po' il fiato, con regolarità, rimette in moto il cantiere.

In fondo, lo sport di resistenza è forse la sola attività umana in cui si costruisce, letteralmente, energia per dopo.

Il muro del trentesimo chilometro, lui, non si è spostato. Ma più il vostro parco di centrali è grande… più il muro si allontana.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.