Il batterio che il vostro corpo non ha mai digerito

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta una storia che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi apriamo una serie sui mitocondri, e comincia con una storia molto, molto antica.

Una storia molto antica

Circa un miliardo e trecento milioni di anni fa, una cellula ha inghiottito un batterio. Ed è successa una cosa insolita: non l'ha digerito.

Il batterio è rimasto. Si è installato. E ha stretto un patto con la cellula che lo ospitava, un patto che vale ancora oggi, in questo preciso secondo, in ognuna delle vostre cellule: «Tu mi dai casa, tu mi nutri. In cambio, io ti fornisco l'energia».

Cifre da capogiro

Quel batterio oggi lo chiamiamo mitocondrio. E se non ne avete mai sentito parlare, tenetevi forte, perché le cifre danno le vertigini. Ne avete migliaia in quasi ognuna delle vostre cellule. Tutti insieme rappresentano circa il dieci per cento del vostro peso. Per una persona di settanta chili, fanno sette chili. Sette chili di antichi batteri, che vi portate addosso in questo preciso momento.

Il loro lavoro? Fabbricare una piccola molecola che si chiama ATP. L'ATP è la moneta energetica del vivente. Ogni battito del cuore, ogni pensiero, ogni battito di ciglia si paga in ATP. E il vostro corpo ne fabbrica — tenetevi forte — l'equivalente di quaranta o cinquanta chili al giorno. Quasi il vostro stesso peso, prodotto, speso e riprodotto ogni giorno. Senza scorte. In tensione permanente.

Domare l'ossigeno

Per riuscirci, il mitocondrio ha compiuto un'impresa: domare l'ossigeno. Perché l'ossigeno, in origine, è un gas aggressivo. Strappa elettroni a tutto ciò che tocca: è esattamente ciò che fa arrugginire il ferro. Il mitocondrio, invece, ha inventato una specie di cascata con piccoli mulini: l'energia degli alimenti scende gradino dopo gradino, ogni mulino ne recupera un poco, e in fondo l'ossigeno placato se ne va sotto forma di semplice molecola d'acqua. Risultato: a partire dallo stesso zucchero, il mitocondrio estrae decine di volte più energia di una cellula che lavorasse senza di lui. È come se la vostra automobile passasse da nove litri per cento chilometri… a mezzo litro.

Gli organi che consumano di più ne sono pieni. Il vostro cervello, due per cento del vostro peso, brucia un quinto dell'ossigeno che respirate. E il vostro cuore? Quasi il quaranta per cento del suo peso è fatto di mitocondri. Il tamburo della vita batte quasi per metà su questi antichi batteri.

Un'eredità materna

Ed ecco il dettaglio che preferisco. Questi mitocondri li avete ricevuti da una persona sola: vostra madre. Lo spermatozoo non ne trasmette praticamente nessuno; l'ovulo, invece, ne è pieno. Le centrali energetiche che vi fanno vivere questa sera sono discendenti dirette di quelle di vostra madre, di vostra nonna, e così via, di madre in figlia, per migliaia di generazioni.

Allora la prossima volta che sentirete l'energia tornare dopo una buona notte, una vera camminata all'aria aperta, un pasto semplice e non trasformato, pensate a loro. Miliardi di miliardi di piccole inquiline, installate da un miliardo di anni, che non vi hanno mai lasciato.

Voi non siete soltanto voi. Voi siete una convivenza. E risale a prima dei dinosauri.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.