La puerta reservada

El texto del episodio

Bienvenido a Herba Barona, tienda de complementos alimenticios en París. Cada episodio cuenta la historia de un producto que se conoce mal, y usted se lleva una cosa que recordar. Hoy: la ergotioneína.

Miles de puertas

En la superficie de sus células hay puertas. Miles de puertas. Cada una es un transportador, una cerradura molecular que solo deja entrar a un tipo de pasajero: una puerta para la glucosa, una puerta para tal aminoácido, una puerta para tal mineral. El cuerpo no construye puertas por gusto: cada cerradura sale cara, cada entrada hay que merecerla.

El enigma

Y he aquí el enigma que ocupó a los investigadores durante años: existe en nuestras células una puerta dedicada —un transportador específico, perfectamente identificado— cuyo pasajero casi exclusivo es… una molécula que nuestro cuerpo no sabe fabricar, de la que en teoría podría prescindir, y de la que casi nadie ha oído hablar.

Esa molécula se llama ergotioneína.

Venida de las setas

Descubierta en mil novecientos nueve en un hongo parásito del centeno —el cornezuelo, ergot en francés, de ahí su nombre—, permaneció más de un siglo en la sombra. Son los hongos los que la fabrican, y también ciertas bacterias. Nosotros, los humanos, encontramos un poco en el plato: los boletos, las setas de ostra y los shiitakes son las mejores fuentes. Y nuestro cuerpo, en lugar de dejarla escapar, ha construido esa famosa puerta reservada para captarla, hacerla entrar y —detalle fascinante— concentrarla precisamente en los tejidos que más duro trabajan y más se oxidan: allí donde el fuego del oxígeno arde con más fuerza.

Una estabilidad fuera de lo común

Ya ve adónde quiero llegar. Toda esta serie nos ha llevado a las mitocondrias, esas centrales energéticas que doman el oxígeno y que, al trabajar, producen inevitablemente chispas: los radicales libres. La ergotioneína pertenece a la familia de los antioxidantes, esos apagadores de chispas. Pero con una particularidad que la distingue de casi todos los demás: gracias a una estabilidad fuera de lo común, permanece en su puesto muchísimo tiempo; allí donde otros antioxidantes se consumen y se eliminan en unas horas, ella puede permanecer semanas en el organismo.

Una molécula rara, que el cuerpo no sabe hacer, que capta activamente por una puerta construida a propósito, que dirige hacia sus zonas de fuego y que guarda con esmero. Cuando la biología despliega tanto esfuerzo por un único pasajero, los investigadores tienden a tomarse el asunto muy en serio. Y es exactamente lo que ocurre: la ergotioneína es hoy una de las moléculas más estudiadas del mundo de los antioxidantes.

Una última imagen

Una última imagen para el camino. Entre las miles de puertas de sus células hay una, construida hace millones de años, que solo espera a un visitante. Un visitante venido de las setas.

Las grandes historias dependen a veces de una cerradura.

Este ha sido un episodio del podcast Herba Barona, grabado en París. Hasta pronto.