La molecola che veniva dallo spazio

Il testo dell'episodio

Benvenuti da Herba Barona, negozio di integratori alimentari a Parigi. Ogni episodio racconta la storia di un prodotto che si conosce poco, e voi ve ne andate con una cosa da ricordare. Oggi: la PQQ.

Un curriculum strano

Di tutte le molecole di cui parliamo in questo podcast, quella di oggi ha il curriculum più strano. L'hanno trovata nei batteri. L'hanno trovata nel latte materno. E l'hanno rilevata… nella polvere interstellare.

Si chiama pirrolochinolina chinone. Nessuno riesce a pronunciarlo due volte di fila, quindi tutti dicono: PQQ.

Dai batteri alle stelle

La sua storia comincia alla fine degli anni Sessanta, quando alcuni ricercatori che studiavano batteri si imbattono in un cofattore sconosciuto: una piccola molecola-attrezzo, indispensabile al funzionamento di alcuni dei loro enzimi. Niente di eccezionale, pensano. Poi le analisi si affinano, e la PQQ comincia a comparire ovunque: nei vegetali, nella frutta — il kiwi ne contiene, il prezzemolo anche —, nel tè verde, nel cacao… e persino in polveri di stelle analizzate da astrochimici. Una molecola robusta, molto stabile, che sembra attraversare il cosmo senza rovinarsi.

La nascita di nuove centrali

Ma ciò che ha reso celebre la PQQ è un'altra cosa. È il giorno in cui alcuni ricercatori hanno osservato il suo legame con un fenomeno di cui abbiamo parlato nell'episodio sullo sport: la biogenesi mitocondriale. La nascita di nuovi mitocondri.

Piccolo richiamo. I vostri mitocondri, le centrali energetiche delle vostre cellule, non sono installati una volta per tutte. Vivono, invecchiano, vengono smontati, sostituiti. Il vostro corpo guida questo cantiere permanente con interruttori molecolari: direttori d'orchestra che danno il segnale: «Costruite nuove centrali». L'esercizio di resistenza preme su quegli interruttori. Anche certe fasi di sobrietà alimentare. E la PQQ interessa i ricercatori proprio per le sue interazioni con queste vie di segnalazione, questi circuiti di comando del rinnovamento mitocondriale. Ecco perché, nelle pubblicazioni scientifiche, il suo nome torna così spesso accanto alla parola «mitocondri».

Una molecola che incassa

Altro tratto caratteriale: la PQQ incassa. È una molecola di una stabilità notevole di fronte all'ossidazione; là dove altri antiossidanti si sacrificano in un solo utilizzo, lei può concatenare i cicli, farsi riciclare e ripartire. Una sorta di maratoneta molecolare. Si capisce come faccia a sopravvivere nello spazio.

Da dove viene il nostro apporto

Noi umani non sappiamo fabbricarla. Il nostro apporto viene dall'alimentazione — i famosi kiwi, il prezzemolo, il tè verde, il cacao, in dosi minuscole — e, da qualche anno, dagli integratori alimentari, dove compare spesso in coppia con il coenzima Q dieci: la specialista del rinnovamento delle centrali, associata al traghettatore di elettroni che le fa girare. Sulla carta, i due si completano graziosamente.

Una molecola nata tra i batteri, presente nel latte delle madri, ritrovata nella polvere delle stelle, e che si invita nella conversazione sulle nostre centrali energetiche.

Ci voleva bene un episodio per presentarla. È arrivata da lontano.

Questo era un episodio del podcast Herba Barona, registrato a Parigi. A presto.