اليوم الذي كاد فيه فيتامين C أن يُسمّى «إغنوز»

نص الحلقة

تخيّلوا. لقد اكتشفتم للتو جزيئًا تحتاجه البشرية كلها. لا بد من أن تمنحوه اسمًا. تفكرون طويلًا. ثم تقترحون، بكل جدية: «إغنوز». هذه هي القصة الحقيقية لليوم الذي كاد فيه فيتامين C أن يحمل أصدق اسم في تاريخ الكيمياء.

كامبريدج، اسم مرفوض

أواخر عشرينيات القرن الماضي، في كامبريدج بإنجلترا. باحث مجري هو ألبرت سيزنت-غيورغي يدرس سؤالًا مذهلًا: كيف تحرق خلايانا وقودها؟ وبينما يفحص الغدد الكظرية لدى الثور، وهما غدتان صغيرتان فوق الكليتين، يعزل مادة غريبة. نوع من الأحماض، قريب من السكريات. ولا يعرف أبدًا فيمَ تُستعمل.

فيعترف بذلك بصراحة. يسمّيها «إغنوز». «Ignosco» بالّاتينية تعني «لا أعلم»، و«-ose» هي نهاية أسماء السكريات. يرفض رئيس تحرير المجلة. يصرّ سيزنت-غيورغي على «غودنوز»: «الله وحده يعلم». يُرفض مرة أخرى. وينتهي الأمر باسم وقور رمادي: حمض الهيكسورونيك. وهو نفسه من سيروي الطرفة لاحقًا، وبمتعة واضحة.

تبقى مشكلة. فمن غدد الثور لا نحصل إلا على فتات من هذه المادة. ويستحيل دراستها كاملة. في عام 1931 يعود سيزنت-غيورغي إلى المجر، إلى سيغيد، ويتعاون مع باحث شاب جاء من أمريكا هو جوزيف سفيربيلي. يختبران معًا حمضهما على خنازير غينيا، تلك الحيوانات الصغيرة التي لا تستطيع، مثلنا، أن تصنع فيتامين C بنفسها.

في عام 1932 يصدر الحكم. حمض الهيكسورونيك هو العامل الشهير المضاد للإسقربوط. المادة التي افتقدها البحّارة قرونًا. إنه فيتامين C نفسه. ويدّعي كيميائي أمريكي هو تشارلز غلين كينغ الاكتشاف نفسه تقريبًا في الوقت نفسه: وسيكون نزاع الأسبقية طويلًا ومريرًا.

فلفل سيغيد الحلو

لكن الكميات المطلوبة كبيرة دائمًا. وهنا يأتي دور الفلفل الحلو. سيغيد هي عاصمة الفلفل الحلو في المجر. يُحكى أن سيزنت-غيورغي لم تكن لديه ذات مساء أي رغبة في أكل الفلفل المقدّم على العشاء، فحمله إلى المختبر. أما الرواية الأكثر جدية فهي أقل رومانسية: بعد أن نفد مخزونه، كان يجرّب ثمرة بعد ثمرة وخضارًا بعد خضار دون جدوى. وفي خريف 1932 جرّب الفلفل الحلو.

الجائزة الكبرى. الفلفل الأحمر، على حد قوله، منجم حقيقي لفيتامين C. وفي أسبوع واحد يستخرج المختبر منه نحو كيلوغرام ونصف من البلورات النقية. يرسل سيزنت-غيورغي منها إلى زملاء في أنحاء العالم، ومنهم الكيميائي الإنجليزي والتر هاورث الذي فكّ بنيتها.

والاسم؟ في عام 1933 يقترح الرجلان «حمض الأسكوربيك». «A» للنفي، و«scorbutique» نسبة إلى الإسقربوط. الحمض ضد الإسقربوط. بعد «لا أعلم» و«الله وحده يعلم»، ها هو أخيرًا اسم يحكي شيئًا.

جزيء واحد، جائزتا نوبل

في عام 1937 تكافئ السويد الباحثين: يحصل سيزنت-غيورغي على جائزة نوبل في الطب، وهاورث على جائزتها في الكيمياء. في الخريف نفسه. جزيء واحد، جائزتا نوبل. ردّ اعتبار جميل لمادة سمّاها مكتشفها في البداية باسم جهله.

اليوم تصادفونه في كل مكان. ما زال جسمكم لا يعرف كيف يصنعه: فهو يحصل عليه من الفواكه والخضروات الطازجة. يسهم فيتامين C في الأداء الطبيعي للجهاز المناعي، وفي تقليل التعب، كما يزيد امتصاص الحديد. وفي Herba Barona، في باريس، هو من أكثر الفيتامينات التي يُسأل عنها. ولا يعرف أحد تقريبًا اسمه الأول.

فحين تقرؤون في المرة القادمة «حمض الأسكوربيك» على ملصق، تذكّروا. لقد كان يفصلكم عن قراءة «لا أعلم» بحروف واضحة رئيس تحرير واحد فقط.