El día en que la vitamina C casi se llamó ignose

El texto del episodio

Imagine. Acaba de descubrir una molécula que toda la humanidad necesita. Hay que ponerle un nombre. Usted lo piensa, durante mucho tiempo. Y propone, muy en serio: «ignose». Esta es la historia real del día en que la vitamina C estuvo a punto de llevar el nombre más honesto de toda la química.

Cambridge, un nombre rechazado

A finales de la década de 1920, en Cambridge, Inglaterra. Un investigador húngaro, Albert Szent-Györgyi, estudia una cuestión vertiginosa: ¿cómo queman nuestras células su combustible? Rebuscando en las glándulas suprarrenales de buey, dos pequeñas glándulas situadas sobre los riñones, aísla una sustancia curiosa. Una especie de ácido, primo de los azúcares. No tiene ni idea de para qué sirve.

Así que lo asume. La llama «ignose». «Ignosco», en latín, significa «no lo sé», y «-ose» es la terminación de los azúcares. El director de la revista lo rechaza. Szent-Györgyi insiste con «godnose»: «solo Dios lo sabe». Rechazado otra vez. Acabarán con un nombre sensato y grisáceo: ácido hexurónico. Será él mismo quien cuente la anécdota, con un placer evidente.

Queda un problema. De las glándulas de buey solo se obtienen migajas de esta sustancia. Imposible estudiarla a fondo. En 1931, Szent-Györgyi regresa a Hungría, a Szeged, y se asocia con un joven investigador llegado de América, Joseph Svirbely. Juntos prueban su ácido en cobayas, esos pequeños animales que, como nosotros, no saben fabricar su propia vitamina C.

En 1932 llega el veredicto. El ácido hexurónico es el famoso factor antiescorbútico. La sustancia que les faltaba a los marinos desde hacía siglos. La propia vitamina C. Un químico estadounidense, Charles Glen King, reclama el mismo descubrimiento casi al mismo tiempo: la disputa por la prioridad será larga y amarga.

El pimentón de Szeged

Pero siempre hacen falta cantidades. Y ahí entra el pimentón. Szeged es la capital húngara del pimiento dulce. Cuentan que una noche Szent-Györgyi no tenía ninguna gana de comerse los pimientos servidos en la cena y se los llevó al laboratorio. La versión más seria es menos novelesca: agotadas sus reservas, probaba una fruta tras otra, una verdura tras otra, sin éxito. En el otoño de 1932, prueba el pimentón.

Premio gordo. El pimiento rojo es, en sus palabras, una auténtica mina de vitamina C. En una semana, el laboratorio extrae de él aproximadamente kilo y medio de cristales puros. Szent-Györgyi envía muestras a colegas de todo el mundo, entre ellos el químico inglés Walter Haworth, que descifra su estructura.

¿Y el nombre? En 1933, los dos hombres proponen «ácido ascórbico». «A», privativa, y «escorbútico», del escorbuto. El ácido contra el escorbuto. Después de «no lo sé» y «solo Dios lo sabe», por fin un nombre que cuenta algo.

Una molécula, dos Nobel

En 1937, Suecia premia a los dos investigadores: Szent-Györgyi recibe el premio Nobel de medicina, Haworth el de química. El mismo otoño. Una molécula, dos Nobel. Bonita revancha para una sustancia que su descubridor había bautizado primero con su ignorancia.

Hoy la encuentra por todas partes. Su cuerpo sigue sin saber fabricarla: la obtiene de las frutas y verduras frescas. La vitamina C contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario, a reducir el cansancio, y aumenta la absorción del hierro. En Herba Barona, en París, es una de las vitaminas que más nos piden. Casi nadie conoce su primer nombre.

Así que la próxima vez que lea «ácido ascórbico» en una etiqueta, acuérdese. Faltó un director de revista para que leyera ahí, con todas las letras: «no lo sé».