予約された扉

エピソードのテキスト

パリのサプリメント店舗、Herba Barona へようこそ。各エピソードでは、あまり知られていない製品の物語をお話しし、ひとつ持ち帰っていただけるようにしています。今日はエルゴチオネインです。

何千もの扉

あなたの細胞の表面には、扉があります。何千もの扉が。そのひとつひとつが輸送体、つまり一種類の乗客しか通さない分子の鍵穴です。グルコース用の扉、あるアミノ酸用の扉、あるミネラル用の扉。体は意味もなく扉をつくったりしません。鍵穴はどれも高くつき、入場はそれぞれ値打ちを示さなければなりません。

謎

そこで、研究者たちを何年も悩ませてきた謎があります。私たちの細胞には専用の扉——完全に特定された、特定の輸送体——があり、そのほぼ唯一の乗客が……私たちの体がつくれず、理屈のうえでは無くても済むはずで、しかもほとんど誰も名前を聞いたことがない分子なのです。

その分子の名は、エルゴチオネインといいます。

きのこからやってきた

千九百九年に、ライ麦に寄生する菌——麦角、エルゴ、それが名前の由来です——の中で発見され、その後一世紀以上ものあいだ日陰にいました。つくるのは菌類、そして一部の細菌です。私たち人間は、食事から少し得られるだけ。ポルチーニ、ひらたけ、しいたけが最良の供給源です。そして私たちの体は、それを逃がすどころか、捕まえて中へ入れるために、あの専用の扉をわざわざ建てました。しかも——ここが面白いところですが——もっとも激しく働き、もっとも酸化にさらされる組織へ、つまり酸素の火が強く燃えている場所へ、それを集中させるのです。

並外れた安定性

何を言おうとしているか、お分かりでしょう。このシリーズはずっと、ミトコンドリアへと私たちを導いてきました。酸素を飼いならす発電所であり、働けば必ず火花——活性酸素——を出してしまう存在です。エルゴチオネインは抗酸化物質の一族、つまり火花を消す側に属します。ただし、ほかのほとんどすべてと違う特徴がひとつ。並外れて安定していて、持ち場に非常に長くとどまるのです。ほかの抗酸化物質が数時間で使われて排出されていくのに対して、これは体内に数週間とどまることができます。

体がつくれない希少な分子を、そのために建てた扉で積極的に捕まえ、火の燃える区域へ送り届け、大事に保っておく。ひとりの乗客のために生物学がこれほど手を尽くしているとき、研究者はその問いに真剣に向き合いたくなります。そして実際そうなっていて、エルゴチオネインは今日、抗酸化物質の世界でもっとも研究されている分子のひとつです。

最後にひとつの光景

最後にひとつ、光景を持ち帰ってください。あなたの細胞の何千もの扉のうちに、何百万年も前に建てられ、たったひとりの訪問者だけを待っている扉がある。きのこからやってくる訪問者を。

大きな物語は、ときにひとつの鍵穴にかかっているのです。

Herba Barona ポッドキャストのエピソードをお届けしました。パリで収録しています。またお会いしましょう。