La foto de hace veinte años

El texto del episodio

Bienvenido a Herba Barona, tienda de complementos alimenticios en París. Cada episodio cuenta una historia que se conoce mal, y usted se lleva una cosa que recordar. Hoy, nuestra serie sobre las mitocondrias continúa con el tema que a nadie le gusta mirar de frente: el paso del tiempo.

El experimento del espejo

Haga la prueba. Saque una foto suya de hace veinte años. Mírela. Y luego mírese en un espejo.

¿Qué ha cambiado exactamente? La piel, un poco. Los rasgos, un poco. Nada espectacular de un año para otro y, sin embargo, sumado todo, algo ha ocurrido. Ese algo tiene un nombre que usted conoce bien, pero no donde se lo espera: la herrumbre.

La herrumbre

Sí, la herrumbre. La misma química que corroe una carrocería corroe, muy lentamente, una célula. El culpable es el mismo: el oxígeno. Lo necesitamos para vivir, pero es un compañero brutal: arranca electrones a todo lo que se cruza. Cuando se desboca, produce lo que llamamos radicales libres: moléculas inestables que estropean todo a su paso, incluidas nuestras preciosas recetas genéticas. De hecho, hay investigadores que lo comprobaron: los ratones criados en un aire enriquecido en oxígeno envejecen claramente más deprisa. Demasiado fuego en la chimenea, y es la casa la que arde.

Ahora bien, ¿dónde se juega lo esencial de esta química del fuego? En las mitocondrias, las centrales energéticas de nuestras células. Ahí es donde el oxígeno se utiliza, se doma, se transforma en energía. Una mitocondria joven y en forma es un fuego bien controlado: mucha energía, muy pocas chispas. Una mitocondria cansada es lo contrario: menos energía… y más chispas. Más radicales libres. Más herrumbre.

Todos los caminos llevan a las mitocondrias

Y ahí es donde la ciencia del envejecimiento hizo un descubrimiento fascinante. Un artículo científico lo resumió en un título que se ha hecho célebre: «Envejecimiento: todos los caminos llevan a las mitocondrias». Sea cual sea la teoría de la que se tire —el desgaste de los genes, la inflamación, la acumulación de residuos—, al seguir el hilo se acaba siempre volviendo a ellas.

La mitofagia

Pero el cuerpo no se ha quedado indefenso. Ha inventado un sistema de una elegancia asombrosa: la mitofagia. Literalmente, «comerse las mitocondrias». Con regularidad, la célula inspecciona su parque de centrales, detecta las más cansadas —las que escupen más chispas que energía—, las desmonta, recicla las piezas y construye otras nuevas. Una inspección técnica permanente, con desguace y fábrica integrados.

Lo que mantiene la criba

Envejecer bien, en el fondo, sería sobre todo eso: mantener activa esa criba. Y lo que la mantiene no tiene nada de misterioso; es incluso de una banalidad desarmante. La actividad física regular, que estimula la renovación. El sueño, alineado con el día y la noche, como antes de las pantallas. Un plato de productos sin procesar, con colores de verdad dentro. Y lo menos posible de lo que atasca: tabaco, excesos, contaminantes cuando se pueden evitar.

Hipócrates, hace dos mil cuatrocientos años, ya recomendaba todo eso sin haber visto jamás una mitocondria.

La foto de hace veinte años no volverá. Pero la de dentro de veinte años todavía no está hecha.

Este ha sido un episodio del podcast Herba Barona, grabado en París. Hasta pronto.