La molécula descubierta en un corazón de buey

El texto del episodio

Bienvenido a Herba Barona, tienda de complementos alimenticios en París. Cada episodio cuenta la historia de un producto que se conoce mal, y usted se lleva una cosa que recordar. Hoy: la coenzima Q diez.

1957, Universidad de Wisconsin

Mil novecientos cincuenta y siete. Universidad de Wisconsin, Estados Unidos. Un investigador llamado Frederick Crane se pasa los días inclinado sobre corazones de buey.

No es un capricho de carnicero. Crane estudia la energía, y sabe que el corazón es el órgano más devorador de energía que existe: un músculo que late sin pausa, del nacimiento al último suspiro. Si existe una molécula clave de la energía, es ahí donde se esconde. Y un día, en sus extractos de mitocondrias de corazón de buey, aísla unos pequeños cristales de color amarillo anaranjado. Una sustancia desconocida.

Ubiquinona, presente en todas partes

Le darán un nombre de sabio: ubiquinona. De «ubicuo», presente en todas partes. Porque pronto se darán cuenta: esta molécula está en todas sus células, sin excepción. Usted la conoce por su nombre artístico: coenzima Q diez.

El barquero de la central

Entonces, ¿para qué sirve esta molécula? Acuérdese de la cascada de pequeños molinos: esa cadena, dentro de las mitocondrias, por la que la energía de los alimentos baja peldaño a peldaño para convertirse en ATP, la moneda energética del cuerpo. Entre los molinos, alguien tiene que transportar los electrones. Ese transportista es ella. La coenzima Q diez es el barquero de la central: toma los electrones por un lado, los entrega por el otro, y vuelve a empezar, miles de veces por segundo. Sin barquero, la cascada se detiene, por grandes que sean los molinos.

Y no es su único talento. Entre dos entregas, la coenzima Q diez también hace de bombero: es un antioxidante, uno de los que apagan las famosas chispas —los radicales libres— que produce inevitablemente una central en marcha.

Una producción que decae

Lo más interesante es que su cuerpo sabe fabricarla él mismo. Nunca ha necesitado encontrarla en el plato: la produce, célula a célula, según sus necesidades. Pero hay un «pero». Esa producción interna sigue una curva que a nadie le gusta mirar: alcanza su máximo hacia los veinte años… y luego decae, tranquilamente, década tras década. El corazón de una persona mayor contiene bastante menos coenzima Q diez que el de un adulto joven. La central sigue ahí. El barquero, en cambio, escasea.

Ubiquinona o ubiquinol

Eso es lo que ha hecho tan popular a esta molécula en el mundo de los complementos alimenticios: existe en versión llamada ubiquinona, la forma histórica, y en versión ubiquinol, su forma llamada «reducida», ya lista para su uso. Dos caras de la misma molécula, la de los cristales anaranjados de Wisconsin.

Setenta años casi día por día después de su descubrimiento, la coenzima Q diez es probablemente la más célebre de las moléculas mitocondriales. Nada mal para una sustancia hallada en un corazón de buey.

Ya ve: las grandes historias de la energía rara vez empiezan donde uno las espera.

Este ha sido un episodio del podcast Herba Barona, grabado en París. Hasta pronto.