Ziua în care vitamina C era să se numească „ignose”

Textul episodului

Imaginați-vă. Tocmai ați descoperit o moleculă de care are nevoie întreaga omenire. Trebuie să-i dați un nume. Vă gândiți mult. Și propuneți, cu toată seriozitatea: „ignose”. Iată povestea adevărată a zilei în care vitamina C era să poarte cel mai sincer nume din toată chimia.

Cambridge, un nume refuzat

Sfârșitul anilor 1920, la Cambridge, în Anglia. Un cercetător maghiar, Albert Szent-Györgyi, studiază o întrebare amețitoare: cum își ard celulele noastre combustibilul? Scotocind prin glandele suprarenale de bou, două glande mici așezate pe rinichi, el izolează o substanță ciudată. Un fel de acid, văr cu zaharurile. Nu are nici cea mai mică idee la ce servește.

Atunci își asumă lucrurile. O numește „ignose”. „Ignosco”, în latină, înseamnă „nu știu”, iar „-ose” este terminația zaharurilor. Redactorul-șef al revistei refuză. Szent-Györgyi insistă cu „godnose”: „numai Dumnezeu știe”. Refuzat din nou. Se ajunge în cele din urmă la un nume înțelept și cenușiu: acid hexuronic. Chiar el va povesti mai târziu anecdota, cu o plăcere evidentă.

Rămâne o problemă. Din glandele de bou se obțin doar fărâme din această substanță. E imposibil să o studiezi pe îndelete. În 1931, Szent-Györgyi se întoarce în Ungaria, la Szeged, și se asociază cu un tânăr cercetător venit din America, Joseph Svirbely. Împreună își testează acidul pe cobai, acele animale mici care, la fel ca noi, nu știu să-și fabrice singure vitamina C.

În 1932, verdictul cade. Acidul hexuronic este celebrul factor antiscorbutic. Substanța care le lipsea marinarilor de secole. Chiar vitamina C. Un chimist american, Charles Glen King, revendică aceeași descoperire aproape în același timp: cearta pentru întâietate va fi lungă și amară.

Paprika din Szeged

Dar sunt mereu necesare cantități mari. Și aici intervine paprika. Szeged este capitala maghiară a ardeiului dulce. Se spune că într-o seară Szent-Györgyi nu avea nicio poftă să mănânce ardeii serviți la cină și că i-a luat cu el la laborator. Versiunea mai serioasă este mai puțin romantică: rămas fără provizii, testa fruct după legumă, fără succes. În toamna lui 1932, încearcă paprika.

Lovitura cea mare. Ardeiul roșu este, după cuvintele lui, o adevărată mină de vitamina C. Într-o săptămână, laboratorul extrage de aici aproximativ un kilogram și jumătate de cristale pure. Szent-Györgyi trimite din ele unor colegi din întreaga lume, printre care chimistul englez Walter Haworth, care îi descifrează structura.

Și numele? În 1933, cei doi propun „acid ascorbic”. „A”, privativ, și „scorbutic”, de la scorbut. Acidul împotriva scorbutului. După „nu știu” și „numai Dumnezeu știe”, iată în sfârșit un nume care spune ceva.

O moleculă, două premii Nobel

În 1937, Suedia îi răsplătește pe cei doi cercetători: Szent-Györgyi primește premiul Nobel pentru medicină, Haworth pe cel pentru chimie. În aceeași toamnă. O moleculă, două premii Nobel. O revanșă frumoasă pentru o substanță pe care descoperitorul ei o botezase la început după propria neștiință.

Astăzi o întâlniți peste tot. Corpul dumneavoastră tot nu știe să o fabrice: o găsește în fructele și legumele proaspete. Vitamina C contribuie la funcționarea normală a sistemului imunitar, la reducerea oboselii și a sentimentului de epuizare, și crește absorbția fierului. La Herba Barona, la Paris, este una dintre vitaminele despre care ni se cere cel mai des. Aproape nimeni nu-i cunoaște primul prenume.

Așa că data viitoare când veți citi „acid ascorbic” pe o etichetă, amintiți-vă. A depins de un redactor-șef să nu citiți acolo, cu litere de-o șchioapă: „nu știu”.