Dagen då C-vitaminet nästan hette ”ignose”

Avsnittets text

Föreställ dig. Du har precis upptäckt en molekyl som hela mänskligheten behöver. Den måste ha ett namn. Du funderar länge. Och du föreslår, helt allvarligt: ”ignose”. Här är den sanna historien om dagen då C-vitaminet nästan fick kemins ärligaste namn.

Cambridge, ett refuserat namn

Slutet av 1920-talet, Cambridge i England. En ungersk forskare, Albert Szent-Györgyi, studerar en svindlande fråga: hur förbränner våra celler sitt bränsle? När han söker igenom oxens binjurar, två små körtlar som sitter på njurarna, isolerar han ett märkligt ämne. En sorts syra, kusin till sockerarterna. Han har ingen aning om vad den används till.

Så han står för det. Han kallar den ”ignose”. ”Ignosco” är latin för ”jag vet inte”, och ”-ose” är sockrens ändelse. Tidskriftens chefredaktör säger nej. Szent-Györgyi envisas med ”godnose”: ”Gud ensam vet”. Nej igen. Det slutar med ett städat och grått namn: hexuronsyra. Det är han själv som berättar anekdoten, med uppenbart nöje.

Ett problem kvarstår. Ur oxens binjurar får man bara smulor av ämnet. Det går inte att undersöka ordentligt. 1931 återvänder Szent-Györgyi till Ungern, till Szeged, och slår sig ihop med en ung forskare från Amerika, Joseph Svirbely. Tillsammans testar de sin syra på marsvin, små djur som, precis som vi, inte kan tillverka sitt eget C-vitamin.

1932 kommer domen. Hexuronsyran är den berömda faktorn mot skörbjugg. Ämnet som sjömännen saknat i århundraden. C-vitaminet själv. En amerikansk kemist, Charles Glen King, gör anspråk på samma upptäckt nästan samtidigt: tvisten om företrädet blir lång och bitter.

Paprikan från Szeged

Men man behöver alltid stora mängder. Och där kommer paprikan in. Szeged är Ungerns huvudstad för söt paprika. Man säger att Szent-Györgyi en kväll inte alls hade lust att äta paprikan som serverades till middag och tog med den till laboratoriet. Den mer seriösa versionen är mindre romantisk: när hans förråd var slut testade han frukt efter grönsak, utan framgång. Hösten 1932 provar han paprika.

Jackpot. Den röda paprikan är, med hans egna ord, en riktig gruva av C-vitamin. På en vecka utvinner laboratoriet ungefär ett och ett halvt kilo rena kristaller. Szent-Györgyi skickar dem till kollegor över hela världen, bland andra den engelske kemisten Walter Haworth, som tyder dess struktur.

Och namnet? 1933 föreslår de två männen ”askorbinsyra”. ”A” som i utan, och ”skorbutisk”, från skörbjugg. Syran mot skörbjugg. Efter ”jag vet inte” och ”Gud ensam vet” är det äntligen ett namn som berättar något.

En molekyl, två Nobelpris

1937 belönar Sverige de två forskarna: Szent-Györgyi får Nobelpriset i medicin, Haworth i kemi. Samma höst. En molekyl, två Nobelpris. En vacker revansch för ett ämne som upptäckaren först döpt efter sin egen okunnighet.

I dag möter du den överallt. Din kropp kan fortfarande inte tillverka den: den hittar den i färsk frukt och färska grönsaker. C-vitamin bidrar till immunsystemets normala funktion, till att minska trötthet, och det ökar upptaget av järn. På Herba Barona i Paris är det en av de vitaminer vi får flest frågor om. Nästan ingen känner till dess första förnamn.

Så nästa gång du läser ”askorbinsyra” på en etikett, kom ihåg det. Det var en chefredaktör ifrån att du där hade läst, svart på vitt: ”jag vet inte”.