La bacteria que su cuerpo nunca digirió

El texto del episodio

Bienvenido a Herba Barona, tienda de complementos alimenticios en París. Cada episodio cuenta una historia que se conoce mal, y usted se lleva una cosa que recordar. Hoy abrimos una serie sobre las mitocondrias, y empieza con una historia muy, muy antigua.

Una historia muy antigua

Hace unos mil trescientos millones de años, una célula engulló una bacteria. Y ocurrió algo insólito: no la digirió.

La bacteria se quedó. Se instaló. Y firmó un pacto con su célula de acogida, un pacto que sigue vigente hoy, en este preciso segundo, en cada una de sus células: «Tú me alojas, tú me alimentas. A cambio, yo te doy la energía».

Cifras que dan vértigo

A esa bacteria la llamamos hoy mitocondria. Y si nunca ha oído hablar de ella, agárrese, porque las cifras dan vértigo. Tiene usted miles en casi cada una de sus células. Todas juntas representan alrededor del diez por ciento de su peso. En una persona de setenta kilos, eso son siete kilos. Siete kilos de antiguas bacterias que lleva encima en este mismo momento.

¿Su trabajo? Fabricar una pequeña molécula que se llama ATP. El ATP es la moneda energética de lo vivo. Cada latido, cada pensamiento, cada parpadeo se paga en ATP. Y su cuerpo fabrica —agárrese— el equivalente a cuarenta o cincuenta kilos al día. Casi su propio peso, fabricado, gastado y vuelto a fabricar cada día. Sin almacén. Tensión permanente.

Domar el oxígeno

Para lograrlo, la mitocondria consiguió una hazaña: domar el oxígeno. Porque el oxígeno, de origen, es un gas agresivo. Arranca electrones a todo lo que toca; es exactamente lo que hace que el hierro se oxide. La mitocondria, en cambio, inventó una especie de cascada con pequeños molinos: la energía de los alimentos baja peldaño a peldaño, cada molino recupera un poco, y allá abajo el oxígeno apaciguado se marcha convertido en una simple molécula de agua. Resultado: a partir del mismo azúcar, la mitocondria extrae decenas de veces más energía que una célula que trabajara sin ella. Es como si su coche pasara de nueve litros a los cien… a medio litro.

Los órganos que más consumen están repletos de ellas. Su cerebro, un dos por ciento de su peso, quema una quinta parte del oxígeno que usted respira. ¿Y su corazón? Cerca del cuarenta por ciento de su peso son mitocondrias. El tambor de la vida late casi a medias sobre estas antiguas bacterias.

Una herencia materna

Y aquí viene el detalle que más me gusta. Estas mitocondrias solo las ha recibido de una persona: su madre. El espermatozoide prácticamente no transmite ninguna; el óvulo, en cambio, está lleno de ellas. Las centrales energéticas que le hacen vivir esta noche son descendientes directas de las de su madre, de las de su abuela, y así sucesivamente, de madre a hija, a lo largo de miles de generaciones.

Así que la próxima vez que note volver la energía tras una buena noche, un buen paseo al aire libre o una comida sencilla y sin procesar, piense en ellas. Miles de millones de pequeñas inquilinas, instaladas desde hace mil millones de años, que nunca le han abandonado.

Usted no es solamente usted. Usted es un piso compartido. Y viene de antes de los dinosaurios.

Este ha sido un episodio del podcast Herba Barona, grabado en París. Hasta pronto.