De dag dat vitamine C bijna ignose heette

De tekst van de aflevering

Stelt u zich voor. U hebt zojuist een molecuul ontdekt dat de hele mensheid nodig heeft. Er moet een naam voor komen. U denkt lang na. En u stelt, in alle ernst, voor: «ignose». Dit is het ware verhaal van de dag dat vitamine C bijna de eerlijkste naam uit de hele scheikunde kreeg.

Cambridge, een geweigerde naam

Eind jaren 1920, in Cambridge, Engeland. Een Hongaarse onderzoeker, Albert Szent-Györgyi, buigt zich over een duizelingwekkende vraag: hoe verbranden onze cellen hun brandstof? Terwijl hij de bijnieren van runderen doorzoekt, twee kleine klieren op de nieren, isoleert hij een merkwaardige stof. Een soort zuur, verwant aan de suikers. Hij heeft er geen idee van waar het voor dient.

Dus neemt hij het voor zijn rekening. Hij noemt het «ignose». «Ignosco» is Latijn voor «ik weet het niet», en «-ose» is de uitgang van de suikers. De hoofdredacteur van het tijdschrift weigert. Szent-Györgyi houdt vol met «godnose»: «Alleen God weet het». Opnieuw geweigerd. Uiteindelijk wordt het een verstandige, grijze naam: hexuronzuur. Hijzelf zal de anekdote later vertellen, met zichtbaar plezier.

Er blijft een probleem. Uit runderbijnieren haalt u maar kruimels van deze stof. Daar valt onmogelijk goed onderzoek mee te doen. In 1931 keert Szent-Györgyi terug naar Hongarije, naar Szeged, en werkt samen met een jonge onderzoeker uit Amerika, Joseph Svirbely. Samen testen ze hun zuur op cavia's, die kleine dieren die, net als wij, hun eigen vitamine C niet kunnen aanmaken.

In 1932 volgt het oordeel. Hexuronzuur is de beroemde anti-scheurbuikfactor. De stof die zeelieden eeuwenlang ontbrak. Vitamine C zelf. Een Amerikaanse chemicus, Charles Glen King, claimt bijna tegelijkertijd dezelfde ontdekking: de strijd om de voorrang zal lang en bitter zijn.

De paprika van Szeged

Maar er zijn nog steeds grote hoeveelheden nodig. En daar komt de paprika om de hoek kijken. Szeged is de Hongaarse hoofdstad van de zoete paprika. Het verhaal gaat dat Szent-Györgyi op een avond geen zin had in de paprika's die bij het avondeten werden opgediend en ze mee naar het laboratorium nam. De serieuzere versie is minder romantisch: zijn voorraad was op en hij testte het ene fruit en de ene groente na de andere, zonder succes. In de herfst van 1932 probeert hij paprika.

Jackpot. De rode paprika is, in zijn eigen woorden, een ware goudmijn aan vitamine C. In één week haalt het laboratorium er ongeveer anderhalve kilo zuivere kristallen uit. Szent-Györgyi stuurt ze naar collega's over de hele wereld, onder wie de Engelse chemicus Walter Haworth, die de structuur ontcijfert.

En de naam? In 1933 stellen de twee mannen «ascorbinezuur» voor. «A», ontkennend, en «scorbutisch», van scheurbuik. Het zuur tegen scheurbuik. Na «ik weet het niet» en «Alleen God weet het» is dit eindelijk een naam die iets vertelt.

Eén molecuul, twee Nobelprijzen

In 1937 bekroont Zweden de twee onderzoekers: Szent-Györgyi krijgt de Nobelprijs voor Geneeskunde, Haworth die voor Scheikunde. In dezelfde herfst. Eén molecuul, twee Nobelprijzen. Mooie revanche voor een stof die haar ontdekker eerst naar zijn eigen onwetendheid had genoemd.

Tegenwoordig komt u haar overal tegen. Uw lichaam kan ze nog steeds niet zelf aanmaken: het haalt ze uit verse groenten en fruit. Vitamine C draagt bij tot de normale werking van het immuunsysteem, tot het verminderen van vermoeidheid, en ze verhoogt de opname van ijzer. Bij Herba Barona, in Parijs, is het een van de vitamines waar ons het vaakst naar wordt gevraagd. Bijna niemand kent haar eerste voornaam.

Dus als u de volgende keer «ascorbinezuur» op een etiket leest, denk dan hieraan. Het scheelde één hoofdredacteur of er had, voluit, gestaan: «ik weet het niet».