소의 심장에서 발견된 분자

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파리의 건강기능식품 매장 Herba Barona입니다. 매 에피소드에서는 잘 알려지지 않은 제품의 이야기를 들려드리고, 들으신 뒤에는 하나쯤 챙겨 가실 이야기가 남습니다. 오늘은 코엔자임 Q10입니다.

1957년, 위스콘신 대학

천구백오십칠년. 미국 위스콘신 대학. 프레더릭 크레인이라는 연구자가 날마다 소의 심장을 들여다보며 지내고 있었습니다.

정육점 주인의 별난 취미가 아니었습니다. 크레인이 연구하던 것은 에너지였고, 심장이야말로 가장 에너지를 많이 쓰는 기관이라는 것을 알고 있었습니다. 태어나서 마지막 숨까지 쉬지 않고 뛰는 근육이니까요. 에너지의 열쇠가 되는 분자가 있다면, 바로 거기에 숨어 있을 터였습니다. 그러던 어느 날, 소 심장의 미토콘드리아 추출물에서 그는 주황빛이 도는 노란 결정을 분리해 냅니다. 알려지지 않은 물질이었습니다.

유비퀴논, 어디에나 있는 것

여기에는 학자다운 이름이 붙습니다. 유비퀴논. 「유비쿼터스」, 곧 어디에나 있다는 말에서 왔지요. 곧 알게 되기 때문입니다. 이 분자는 예외 없이 여러분의 모든 세포 안에 있습니다. 여러분은 그 예명으로 더 잘 알고 계실 겁니다. 코엔자임 Q10입니다.

발전소의 나룻배

그럼 이 분자는 무슨 일을 할까요? 작은 물레방아 폭포를 떠올려 보세요. 미토콘드리아 안쪽에서 음식의 에너지가 한 단씩 내려가 결국 몸의 에너지 화폐인 ATP가 되는, 그 사슬 말입니다. 물레방아와 물레방아 사이에서는 누군가 전자를 날라 주어야 합니다. 그 운반자가 바로 이것입니다. 코엔자임 Q10은 발전소의 나룻배입니다. 한쪽에서 전자를 받아 다른 쪽에 내려놓고, 다시 돌아옵니다. 초당 수천 번씩요. 나룻배가 없으면 물레방아가 아무리 커도 폭포는 멈춥니다.

재주는 그것만이 아닙니다. 두 번의 운반 사이에 코엔자임 Q10은 소방수 노릇도 합니다. 항산화 물질로서, 돌아가는 발전소가 어쩔 수 없이 만들어 내는 그 불티, 곧 활성산소를 끄는 쪽에 속하는 것이지요.

줄어드는 자체 생산

가장 흥미로운 점은, 여러분의 몸이 이것을 스스로 만들 줄 안다는 사실입니다. 식탁에서 찾아야 했던 적이 한 번도 없습니다. 필요에 따라 세포마다 만들어 내니까요. 다만 「다만」이 있습니다. 이 체내 생산은 아무도 보고 싶어 하지 않는 곡선을 그립니다. 스무 살 무렵에 정점을 찍고… 그 뒤로는 십 년, 또 십 년, 조용히 내려갑니다. 나이 드신 분의 심장에는 젊은 성인의 심장보다 코엔자임 Q10이 뚜렷하게 적습니다. 발전소는 여전히 그 자리에 있습니다. 다만 나룻배가 드물어지는 것이지요.

유비퀴논이냐 유비퀴놀이냐

이것이 이 분자가 건강기능식품의 세계에서 그토록 인기를 얻은 이유입니다. 역사적인 형태인 유비퀴논이라는 버전이 있고, 이른바 「환원형」으로 이미 바로 쓸 수 있는 상태인 유비퀴놀이라는 버전이 있습니다. 같은 분자의 두 얼굴, 위스콘신의 그 주황색 결정의 두 모습입니다.

발견된 지 거의 칠십 년, 날짜까지 거의 맞아떨어지는 지금, 코엔자임 Q10은 아마도 미토콘드리아와 관련된 분자 중 가장 유명한 존재일 것입니다. 소의 심장에서 캐낸 물질치고는 나쁘지 않은 이력이지요.

이렇듯 에너지에 관한 큰 이야기는, 우리가 기대하는 자리에서 시작되는 일이 좀처럼 없습니다.

Herba Barona 팟캐스트의 한 에피소드였습니다. 파리에서 녹음했습니다. 또 뵙겠습니다.