Der Tag, an dem Vitamin C beinahe „Ignose“ hieß

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Stellen Sie sich vor: Sie haben gerade ein Molekül entdeckt, das die gesamte Menschheit braucht. Es muss einen Namen bekommen. Sie überlegen, lange. Und Sie schlagen, ganz im Ernst, vor: „Ignose“. Hier ist die wahre Geschichte des Tages, an dem Vitamin C beinahe den ehrlichsten Namen der gesamten Chemie getragen hätte.

Cambridge, ein abgelehnter Name

Ende der 1920er-Jahre, in Cambridge, England. Ein ungarischer Forscher, Albert Szent-Györgyi, geht einer schwindelerregenden Frage nach: Wie verbrennen unsere Zellen ihren Brennstoff? Beim Durchsuchen von Rindernebennieren, zwei kleinen Drüsen, die auf den Nieren sitzen, isoliert er eine merkwürdige Substanz. Eine Art Säure, verwandt mit den Zuckern. Wozu sie dient, weiß er überhaupt nicht.

Also steht er dazu. Er nennt sie „Ignose“. „Ignosco“ heißt auf Lateinisch „ich weiß nicht“, und „-ose“ ist die Endung der Zucker. Der Chefredakteur der Zeitschrift lehnt ab. Szent-Györgyi beharrt mit „Godnose“: „Gott allein weiß es“. Wieder abgelehnt. Am Ende wird es ein braver, grauer Name: Hexuronsäure. Er selbst wird die Anekdote später erzählen, mit sichtlichem Vergnügen.

Es bleibt ein Problem. Aus Rinderdrüsen gewinnt man nur Krümel dieser Substanz. Sie wirklich zu erforschen, ist unmöglich. 1931 kehrt Szent-Györgyi nach Ungarn zurück, nach Szeged, und tut sich mit einem jungen Forscher aus Amerika zusammen, Joseph Svirbely. Gemeinsam testen sie ihre Säure an Meerschweinchen, kleinen Tieren, die wie wir ihr eigenes Vitamin C nicht herstellen können.

1932 fällt das Urteil. Die Hexuronsäure ist der berühmte Anti-Skorbut-Faktor. Die Substanz, die den Seeleuten seit Jahrhunderten fehlte. Vitamin C selbst. Ein amerikanischer Chemiker, Charles Glen King, beansprucht fast zur gleichen Zeit dieselbe Entdeckung: Der Prioritätsstreit wird lang und bitter.

Der Paprika aus Szeged

Doch man braucht immer noch größere Mengen. Und hier kommt der Paprika ins Spiel. Szeged ist die ungarische Hauptstadt des milden Paprikas. Man erzählt, Szent-Györgyi habe eines Abends überhaupt keine Lust gehabt, die beim Abendessen servierten Paprikaschoten zu essen, und habe sie mit ins Labor genommen. Die seriösere Version ist weniger romantisch: Sein Vorrat war erschöpft, und er testete eine Frucht nach der anderen, ein Gemüse nach dem anderen, ohne Erfolg. Im Herbst 1932 probiert er es mit Paprika.

Volltreffer. Die rote Paprikaschote ist, wie er sagt, eine wahre Fundgrube für Vitamin C. Innerhalb einer Woche gewinnt das Labor daraus etwa anderthalb Kilo reiner Kristalle. Szent-Györgyi schickt davon an Kollegen in aller Welt, darunter den englischen Chemiker Walter Haworth, der die Struktur entschlüsselt.

Und der Name? 1933 schlagen die beiden Männer „Ascorbinsäure“ vor. „A“ im Sinne von „ohne“, und „skorbutisch“, von Skorbut. Die Säure gegen den Skorbut. Nach „ich weiß nicht“ und „Gott allein weiß es“ ist das endlich ein Name, der etwas erzählt.

Ein Molekül, zwei Nobelpreise

1937 zeichnet Schweden die beiden Forscher aus: Szent-Györgyi erhält den Nobelpreis für Medizin, Haworth den für Chemie. Im selben Herbst. Ein Molekül, zwei Nobelpreise. Eine schöne Genugtuung für eine Substanz, die ihr Entdecker zunächst nach seiner eigenen Unwissenheit getauft hatte.

Heute begegnet sie Ihnen überall. Ihr Körper kann sie noch immer nicht herstellen: Er findet sie in frischem Obst und Gemüse. Vitamin C trägt zu einer normalen Funktion des Immunsystems bei, hilft, Müdigkeit zu verringern, und erhöht die Eisenaufnahme. Bei Herba Barona in Paris gehört es zu den Vitaminen, nach denen man uns am häufigsten fragt. Fast niemand kennt seinen ersten Vornamen.

Wenn Sie also das nächste Mal „Ascorbinsäure“ auf einem Etikett lesen, denken Sie daran. Es fehlte nur ein Chefredakteur, und Sie würden dort, schwarz auf weiß, lesen: „Ich weiß nicht“.