우주에서 온 분자

에피소드 본문

파리의 건강기능식품 매장 Herba Barona입니다. 매 에피소드에서는 잘 알려지지 않은 제품의 이야기를 들려드리고, 들으신 뒤에는 하나쯤 챙겨 가실 이야기가 남습니다. 오늘은 PQQ입니다.

기이한 이력서

이 팟캐스트에서 다룬 모든 분자 가운데, 오늘의 주인공은 가장 기이한 이력서를 가지고 있습니다. 세균에서 발견되었습니다. 모유에서도 발견되었습니다. 그리고… 성간 먼지에서도 검출되었습니다.

이름은 피롤로퀴놀린 퀴논입니다. 연달아 두 번 발음할 수 있는 사람이 없어서, 다들 그냥 PQQ라고 부릅니다.

세균에서 별까지

이야기는 육십년대 말에 시작됩니다. 세균을 연구하던 학자들이 알려지지 않은 조효소 하나를 만납니다. 세균의 어떤 효소들이 작동하는 데 없어서는 안 되는, 작은 도구 같은 분자였지요. 특별할 것 없다고 그들은 생각했습니다. 그런데 분석이 정밀해지면서 PQQ가 여기저기서 나타나기 시작합니다. 식물에서, 과일에서 — 키위에도 들어 있고 파슬리에도 있습니다 — 녹차에서, 카카오에서… 그리고 마침내 천체화학자들이 분석한 별의 먼지에서까지요. 단단하고 매우 안정적인 분자, 우주를 가로질러도 상하지 않는 듯한 분자입니다.

새로운 발전소의 탄생

하지만 PQQ를 유명하게 만든 것은 다른 일이었습니다. 연구자들이 운동 편에서 이야기했던 어떤 현상과의 연관성을 관찰한 날이지요. 미토콘드리아 생성, 곧 새로운 미토콘드리아의 탄생입니다.

잠깐 되짚어 보겠습니다. 세포의 발전소인 미토콘드리아는 한 번 설치하면 끝나는 것이 아닙니다. 살아가고, 늙고, 해체되고, 교체됩니다. 여러분의 몸은 분자 스위치로 이 끝없는 공사를 지휘합니다. 「새 발전소를 지어라」라는 신호를 내리는 지휘자들이지요. 지구력 운동은 이 스위치를 누릅니다. 음식을 절제하는 어떤 시기들도 그렇습니다. 그리고 PQQ가 연구자들의 관심을 끄는 것은 바로 이런 신호 전달 경로, 곧 미토콘드리아 교체의 지휘 회로와의 상호작용 때문입니다. 과학 논문에서 그 이름이 「미토콘드리아」라는 단어와 그토록 자주 나란히 등장하는 이유가 여기 있습니다.

잘 버티는 분자

또 하나의 성격. PQQ는 잘 버팁니다. 산화에 대해 대단히 안정적인 분자여서, 다른 항산화 물질들이 한 번 쓰이고 소모되는 자리에서 이것은 주기를 거듭하고, 재생되고, 다시 나섭니다. 일종의 분자계 마라토너인 셈이지요. 우주에서도 살아남는다는 말이 이해가 갑니다.

우리는 어디서 얻는가

우리 인간은 이것을 만들지 못합니다. 우리가 얻는 양은 식사에서 옵니다. 앞서 말씀드린 키위, 파슬리, 녹차, 카카오에서, 아주 미미한 양으로요. 그리고 몇 년 전부터는 건강기능식품에서도 얻는데, 거기서는 흔히 코엔자임 Q10과 짝을 이루어 등장합니다. 발전소 교체의 전문가와, 그것을 돌아가게 하는 전자의 나룻배. 종이 위에서는 꽤 어울리는 조합입니다.

세균에게서 태어나, 어머니의 젖 속에 있고, 별의 먼지에서 발견된 분자가, 이제 우리 몸속 발전소를 둘러싼 대화에 끼어든 것입니다.

소개하려면 한 편은 필요했습니다. 먼 길을 왔으니까요.

Herba Barona 팟캐스트의 한 에피소드였습니다. 파리에서 녹음했습니다. 또 뵙겠습니다.