C vitamininin neredeyse “ignose” adını alacağı gün

Bölümün metni

Düşünün. İnsanlığın tamamının ihtiyaç duyduğu bir molekül keşfettiniz. Ona bir ad vermeniz gerekiyor. Uzun uzun düşünüyorsunuz. Ve son derece ciddi bir yüzle öneriyorsunuz: “ignose”. İşte C vitamininin, kimyanın en dürüst adını neredeyse taşıyacağı günün gerçek hikâyesi.

Cambridge, reddedilen bir ad

1920'lerin sonu, İngiltere'de Cambridge. Macar bir araştırmacı, Albert Szent-Györgyi, baş döndürücü bir soru üzerinde çalışıyor: hücrelerimiz yakıtlarını nasıl yakıyor? Sığırın böbrek üstü bezlerini, yani böbreklerin üzerinde duran iki küçük bezi inceleyerek garip bir madde ayırıyor. Şekerlerin akrabası bir tür asit. Ne işe yaradığı hakkında hiçbir fikri yok.

Bunun üzerine bilmediğini kabul ediyor. Maddeye “ignose” adını veriyor. Latince “ignosco”, “bilmiyorum” demek; “-ose” ise şekerlerin soneki. Derginin genel yayın yönetmeni reddediyor. Szent-Györgyi bu kez “godnose” diye ısrar ediyor: “Tanrı bilir”. Yine ret. Sonunda akıllı uslu ve soluk bir ad üzerinde karar kılınıyor: heksüronik asit. Bu anekdotu, belli ki büyük bir keyifle, bizzat kendisi anlatacaktır.

Geriye bir sorun kalıyor. Sığır bezlerinden bu maddenin yalnızca kırıntıları elde ediliyor. Onu gerçekten incelemek imkânsız. 1931'de Szent-Györgyi Macaristan'a, Szeged'e dönüyor ve Amerika'dan gelen genç bir araştırmacıyla, Joseph Svirbely ile ortak çalışmaya başlıyor. Birlikte asitlerini kobaylar üzerinde deniyorlar; tıpkı bizim gibi kendi C vitaminlerini üretemeyen bu küçük hayvanlar üzerinde.

1932'de hüküm çıkıyor. Heksüronik asit, ünlü iskorbüt karşıtı faktör. Yüzyıllardır denizcilerin eksikliğini çektiği madde. C vitamininin ta kendisi. Amerikalı bir kimyager, Charles Glen King, hemen hemen aynı sırada aynı keşfin kendisine ait olduğunu öne sürüyor: öncelik kavgası uzun ve acı olacak.

Szeged'in kırmızı biberi

Ama yine de büyük miktarlara ihtiyaç var. İşte kırmızı biber burada devreye giriyor. Szeged, Macaristan'ın tatlı biber başkenti. Anlatılana göre bir akşam Szent-Györgyi yemekte kendisine sunulan biberleri yemek istemedi ve onları laboratuvara götürdü. Daha ciddi anlatım ise o kadar romantik değil: eldeki stoğu tükenmiş, bir meyveyi, bir sebzeyi sırayla deniyor, ama sonuç alamıyordu. 1932 sonbaharında kırmızı biberi deniyor.

Büyük ikramiye. Kendi sözleriyle kırmızı biber gerçek bir C vitamini madeni. Laboratuvar bir hafta içinde yaklaşık bir buçuk kilo saf kristal elde ediyor. Szent-Györgyi bunlardan dünyanın dört bir yanındaki meslektaşlarına gönderiyor; aralarında yapısını çözen İngiliz kimyager Walter Haworth da var.

Peki ad? 1933'te iki adam “askorbik asit” adını öneriyor. “A”, yokluk eki, ve “iskorbütik”, yani iskorbüt. İskorbüta karşı asit. “Bilmiyorum” ve “Tanrı bilir”den sonra, sonunda bir şey anlatan bir ad.

Bir molekül, iki Nobel

1937'de İsveç iki araştırmacıyı ödüllendiriyor: Szent-Györgyi Nobel Tıp Ödülü'nü, Haworth Kimya Ödülü'nü alıyor. Aynı sonbaharda. Bir molekül, iki Nobel. Onu keşfedenin ilk başta kendi bilgisizliğinin adını verdiği bir madde için güzel bir rövanş.

Bugün onunla her yerde karşılaşıyorsunuz. Vücudunuz hâlâ onu üretemiyor: taze meyve ve sebzelerde buluyor. C vitamini, bağışıklık sisteminin normal işleyişine ve yorgunluğun azalmasına katkıda bulunur, ayrıca demirin emilimini artırır. Paris'teki Herba Barona'da en çok sorulan vitaminlerden biri. Neredeyse kimse onun ilk adını bilmiyor.

O hâlde bir dahaki sefere bir etikette “askorbik asit” yazısını gördüğünüzde hatırlayın. Bir genel yayın yönetmeni sayesinde orada bütün açıklığıyla “bilmiyorum” yazmıyor.